正如所有的学校有年级一样，家庭也有爱的级别，从初级开始一点一点上升到更高的级别。下而我们就从家庭生活中四个不同层次的爱来探讨这个问题，学习每个层次中的重要生活体验。爱的四个层面在时间上是连续的。每个层面都包括在它之前所要经历的领域，因此，驾驭好爱的低级层面有助于对高级层面的把握。如果我们每上升一个层次时，爱的能力都已达到了所需的标准，那么将是再好不过的。然而事实上，往往是生理上的成熟促使我们参与更高层次的爱，可是心理上爱的能力却还远远落后。这样就会造成许多困难。
幸好，爱的四个层面是可以互相弥补的。比如说，如果你已达到父母之爱的层次，却仍留有童年或青春期的问题，那么你就可以通过爱自己的孩子来弥补。你会发现自己对父母的缺点能更加理解与宽容，并且心中充满孝敬与感激，与他们形成新的纽带。在配偶之爱的层面，有时一个人可以从爱人那里再次得到父母之爱，并以此来弥补这一较低层面的爱。实际上，一些心理学家研究出这样的理论，就是最好的婚姻模式是双方有意识地弥补童年时的创伤与缺憾，从而使双方达到个人价值的实现。
下面让我们详细讨论一下爱的这四个层面。第一个层面的爱是孩子的爱。
孩子的爱
那些关注孩子需求、爱护孩子的父母为婴儿提供了他们第一次与他人交往的天地，建立起积极健康的关系，并教给他们宝贵的生活与人际交往的经验。正如心理学家埃里克·埃里克森所说，如果外界环境关注孩子的需求，那么他就会学会信任这一美德。他或她会感觉到世界是一个充满慈爱的地方，井认为其他的人是可以信赖的。
一个弱小无助的婴儿需要父母完完全全的关心、关爱与照顾，同时，他们在此过程中也会深深品味父母对他们的爱。儿子或女儿会学着以爱来回报父母的爱。很快，即使是很小很小的孩子也会开始向父母流露出可爱而又迷人的样子。他们笑着，作出羞涩的姿态，做可爱的动作，甚至会向父母表达他们的感激。你或许见到过你的孩子为了讨你的喜欢戴上一顶帽子，把他或她的脸埋在你的肩下，或和你玩游戏，这些都是孩子爱的开始。
在父母之爱的保护伞下，孩子开始尝试发展与亲戚、朋友和同学的平行人际关系。通过与人分享、轮流做事、有时让他人先行和游戏中的公平原则，他开始学习真爱，他也懂得了不去殴打伤害别人。不久，孩予的成长就会受到老师或其他抚育人的影响，但是对于很小的孩子来说，他们受到父母之间超越一切的重要关系的引导和塑造。在这一时期，教导孩子最重要的道德理念就是孝心与感恩之心。
孝心与感恩之心的教诲
一位中国教师曾在一所美国高中举办讲座，他在讲话中谈到了孝心。让人惊诧的是，学生们竟然开始哈哈大笑。
的确，时代在变。但有一些东西是永恒的。孝心最深刻的含义就是使父母感到骄傲。你知道，作为父母，人人都盼望自己有个好孩子。你希望你的孩子拥有你没有的一切优点。无论是性格还是成就，你都希望你的孩子能比你强。没有什么能比孩子的出色表现更让父母欢喜，也没有什么比孩子变坏更让父母头疼伤心。
值得庆幸的是，孩子们都有一种要取悦父母、让他们感到自豪的本能愿望。父母的表扬与鼓励，加上恰如其分地传授价值观，都会有益于孩子这一愿望的发展。在教育子女的章节里我们还会详细讨论传授孝心的方法。
其次，在孩子的爱这一层面，感恩之心也是一个重要品德。感恩之心是一种心理状态，一个人为别人所给予他的许多表示感谢。孔子是这样表述他的观点的：由于我们从父母那里得到眼睛、耳朵、胳膊和双腿，所以我们一出生就欠他们的。因此，我们应该加以偿还。
现在发达社会里最大的问题之一，就是年轻人在物质上得到的太多，却缺乏感恩之心。当一个人总能在广告上看到更多更好的东西时，他是很难对自己已拥有的东西心存感激的。家务劳动能够帮助培养亲情与感激之心，这一点也会在下面教育子女的章节里提到。倘若父母能描绘出他们所做的所有家务事，并与孩子做的那一点点作比较的话，这一点就更真实了。在下面教育子女的章节里，我们将谈到培养感激之心的更多方法。
对于孩子来说，父母是第一个“他人”。学习关心爱戴父母是关心爱戴他人的基础。在孩子的爱这一层面，培养起好的习惯可以辅助一个人在以后的生活中建立良好的垂直人际关系，比如说服从上级、忠于社区与国家等等。对父母的效忠可以引导一个人在一生中效忠于所有教导和保护自己的人。
在这一层面打下坚实基础之后，孩子进展到下一个层面，那里的重心从父母转移到同伴。
同伴的爱
当一个孩子成长到青春期时，就可以认为他已进入了第二层面的爱，即同伴之爱。这时年轻人与父母关系的重要性开始降低，而与同伴的关系却成了关注的中心。
小学时，孩子的特点是与父母合作，协调一致。到了青少年时期，他们与父母的关系却是紧张而充满危机的，因为这一时期的年轻人试图与父母脱离，确定自己人生的定位，树立自已的价值观。从情感上讲，他们想要变成单个的人，努力追求独立与自主。有关与年轻人交谈的提示，请参阅下面教育子女章节中“交流与需要时间”部分。
既然年轻人已经开始关注其他事情（有时几乎是被强迫要这样），那么，服务性项目这时就是能左右他们，且有利于他们的成长。同时，社会服务还能帮助年轻人学一些今后工作、婚姻与抚育子女的技巧。
从服务中学习可以使年轻人的同伴取向变成一件积极的事情。一些启发同伴间相互指导、咨询、调停的活动都已经取得了显著的效果。一些出色的学生结成小组，使他们可以积极地互相促进。这时，父母可以努力地做引导工作，以确保与孩子交往的伙伴都会对他们产生好的影响。
和谐与纯洁的教诲
在同伴之爱这一层面，与同伴的交往为年轻人提供了学习与各种不同的人打交道的机会，他们开始学会与人一起工作，懂得一些相处之道。在学校里，团体活动、社团活动、校内体育活动，还有其他各种共同完成的项目，都把年轻的男女编织进由各种各样人所组成的人海之中。因此学会与他人和睦相处和协调合作是至关重要的。在学会从各种不同的角度看问题的过程中，他们也学会怎样解决冲突。这对其今后的婚姻生活也是一种极其宝贵的准备，因为夫妻双方也是同伴，他们之间也不可避免地会有不同意见与争执。
为他人服务对一个人情感方面的成熟有极大帮助，这也是婚姻与家庭生活所需的。为了更高的目标，一个人学习无私地真爱他人，这是非常重要的一个过程。为他人服务提供给青少年一个类似于为人父母的机会，他们从与不同的人，通常是与比自已不幸的人的交往中，开始把自己定位为负有责任心的成年人。
统计结果表明，那些参与社会服务的年轻人不太容易有吸毒、婚前性关系或酗酒等不良行为。
在同伴之爱这一层面的另一主要美德就是纯洁。在青春期，那些以两性之间浪漫情调为主的关系，会破坏一个人的心情向真爱发展，因为它使一个人的注意力完全倾注在另一个人身上，而忽视了其他人。年轻人应努力把异性看成是朋友、伙伴、兄妹或是同事，而不是潜在的性伴侣。在青春期阶段，不应该鼓励那种两性间炽热的一对一的关系。
这个时期的年轻人还不够成熟，倘若他们把他或她的爱集中到另一个异性身上，那么就不可避免地会无视社会责任，或沉迷在性的强有力的控制之中。我们建议青春期年轻人多在集体活动中与异性交往，学会关爱他人。这些集体活动可以是工作性质的，也可以是娱乐性质的，或两者兼而有之的。
如果青春期的快乐不被人为的刺激因素或不成熟的性关系玷污的话，那么这段日子将会成为一生中最美好的时光。
夫妻的爱
在前几个层面的投入培养了人们的心情，增长了无私博爱的能力，所有这些都为成功的婚姻奠定了基础。他性是婚姻层次的爱所独具的特点。在童年时代，许许多多关爱孩子的长辈通过与孩子的密切交往进入他们的生活。在青少年时代，许许多多的朋友熟人都成为同伴之爱这一层次不可缺少的一部分。但配偶之间的爱却仅限于爱人一个人。
婚姻的排他性并不意味着这是以自我为中心的。这一时期，双方都应该沉浸在对方为中心的爱之中。如果婚姻双方总想先满足自己的需要、再满足对方的需要，那么矛盾就要产生了。许多婚姻顾问都认为，婚姻破裂最主要的一个因素就是以自我为中心，总期待得到回报，而不是去给予。爱情最初的激情浪漫渐渐逝去，只剩下两个人面对面，似乎还有一些生疏。倘若他们没有经历过真爱的磨练，也就是为他人利益而生活的体验，那么他们就很难重燃爱情之火。只有当双方都不断从内心深处给予对方仁慈与善良，他们才能顺利地化解差异，从而使他们的结合越来越深厚坚固。
培养与升华真爱的实践方法会在“建立有真正爱情的婚姻”一节中提到。
承诺与忠诚的教诲
承诺是每一个成功婚姻普遍需要具备的美德。婚礼上的誓言让每一对夫妇铭记在心：他们的承诺就是无论发生什么事情都要尽一切努力维系婚姻。尽管在极其特殊的案例中，离婚是可以被批准的，但在一般情况下，绝大多数婚姻都是可以不以离婚而告终的。
作为对婚姻的保护，承诺甚至比爱情更为重要。它是爱情生长的基石。爱的感觉是短暂的，会受到许多因素的影响。许多专家都认为，真爱是一种抉择，即是对爱的承诺。有时，当你没有爱的感觉时，真爱仍能使你做出爱的行为。也许这听起来太不浪漫，那么我们可以说长时间的承诺就可以带来我们所渴望的爱的感觉，而恰恰是在这个时候，爱的感觉才能
长久。
在夫妻之爱这一层面，忠诚是另一个不可缺少的美德。婚姻的本质就要求要有性忠诚。从结婚的那一天开始，一个男人和一个女人就完完全全的把自己托付给对方。他们分享着思想、心情、身体、财产、未来和他们的孩子。夫妻间的性行为就从身体上象征着把两个人的生命结合起来。一个人不可能先和这个人然后又和那一个人做爱而不遭受损害，这一点可以经受住理智的考验。
婚姻中理想的性关系就是“绝对的性”这一伦理观念。“绝对的性”就是指一个人一生中绝对地的忠实于唯一的一个性伴侣。婚前，他或她是禁欲的；婚后，他或她忠实于自己的配偶。他们的心情、思想与身体都仅仅给予另一个人。这样，两个人之问的爱就是完整而不可分离的了。
承诺与忠实并不一定能保证你会拥有完全幸福的婚姻但是如果没有它们，就绝对不可能有一个真正幸福的婚姻。
父母的爱
在前面几个层面的良好发展是成功地为人父母的基础。尤其是夫妻间的关系更为重要，它将决定这对夫妇会以怎样的姿态做父母。
在所有形式的爱中，父母的爱是要求最高的，因为它需要为子女作出不断的牺牲与奉献。为了孩子，你不断地付出，而且会忘记过去的劳苦而付出更多。一位母亲会竭尽全身力量孕育她的孩子，会牺牲身体里的每一部分营养去哺育他，会用一个个不眠之夜去照顾他，并且每天都为他的幸福而操劳。父母并不期待孩子对他们有什么切实的回报，他们的快乐就是能看着孩子健康茁壮地成长。当孩子长大成人并找到生命中的成功时，父母们甚至会忘记自己牺牲的一切，因为这一回报实在是太多太多，他们的一切付出似乎都已经微不足道了。
投入与怜爱的教诲
工作一天后疲惫的父亲可能只希望把自己埋在报纸中，而不愿回答孩子的问题，满足他们的需要。劳碌的母亲，疲惫地面对着一晚上的家务要做，可能不愿再理会小孩子的情感需要。可是作为父母，我们必须记住儿童心理学家戴维·埃尔肯德的话：“抚育子女所需要的是比生命中任何其他活动都多的忘我精神，首先要满足孩子的需要，从他们的角度考虑问题。”可能没有人比每天默默无闻的父母更是忘我牺牲的英雄，他们花去自己的时间与精力，只是为了他们最爱的人：他们的孩子。这就是真爱，而真爱就会结出丰硕的果实。
所有的英雄都会有踌躇的时候，他们不知道未来会怎样，他们对自己的决定犹豫不决。一位年轻的父亲这样说：“我觉得自己在抚养女儿的黑暗中探索。我认为我走了一条正确的路，但是又很难确定。”父母们做出许多努力让自己确信，他们现在投入到孩子身上的爱、关心、指导、期望与支持都会在孩子长大成人后结出硕果。就象是一株竹子，最初只是长出地面的一点点笋尖，而那些真正被关爱的孩子会构筑起支持他或她的网络，在日后成长得又高又大。
在父母之爱中，与投入相辅相成的另一要素就是怜悯之心。要知道，每一个年龄段都有它的局限性。在成长过程中，年轻人会犯许多这样那样的错误，他们面对太多的事情需要掌握。当他们偶尔跌倒的时候，要为他们为重新站起来所作的努力喝彩，并以怜爱之心帮助他们重新站起来。与此同时，记住我们做父母的缺点也是很重要的。当年轻人对父母表现出反抗或不尊敬时，往往会遭到父母严厉而毫无耐心的指责。但是当我们记住自己的错误与恶劣态度时，我们就会对孩子不太完美的表现表示出更多的怜爱与宽容。我们的孩子正是我们自己的写照。
祖父母的价值
一种父母之爱的延伸就是祖父母对孙辈的爱。尽管在这个工业化世界的某些地方，家庭已经稳步缩减为核心家庭，但是三代间的交流有助于孩子形成更加完善与稳定的性格。祖父母们联系着过去的一切，他们是历史的纽带，他们是孩子们“根基感”的宝贵资源。祖父母们亲身经历了创建婚姻与维系家庭的挑战，对于年轻一代来说，他们是智慧与安慰的源泉。当父母与孩子的关系出现波折时，祖父母们可以提供一个“庇护所”。另一代人的看法往往是风趣而冷静的，它可以丰富人的思想，化解一切摩擦。更重要的是，祖孙这两代人似乎生来就很亲近对方。
祖孙三代的家庭起着很重要的疏导作用，他们把积累起来的经验、传统、爱与智慧传递给后代。祖父母们象征着过去，父母们代表着现在，而孩子们预示着未来。在几代间的交流中，所有这些都联系了起来。
因为祖父母们经历了所有层次的爱，而其他家庭成员还没有，所以把祖父母的爱放在爱的等级中的最高位置是再公正不过的。
家庭是一所为生活做准备的最佳学校。我们不能选择家庭成员，只能学会与他们相处。同样，在家庭以外的生活里，我们也常常毫无选择余地的与一些同事、伙伴交往，他们年龄不同，性格各异。家庭教会我们处理好今后家庭以外一切垂直或水平的关系，对生活的真正教育就蕴藏在家庭之爱的四个层面上。